Já existem relatos de sistemas financeiros desde a antiguidade, onde os povos fenícios já recorriam a diversas formas de realizar pagamentos, como documentos de créditos. A partir do século IV A.C. em várias cidades gregas constituíram-se bancos públicos, administrados por funcionários especialmente destinados a essa actividade. Essas instituições, além da sua actividade propriamente bancária, tratavam também de outras funções como por exemplo a recolha dos impostos. Por outro lado, o povo romano, a quando da sua sociedade maioritariamente dedicada à agricultura, também possuíam um sistema próprio de financiamento. Mais tarde, acabaram por adoptar o modelo grego de bancos privados e públicos…

No entanto, foi no século XVII que os bancos se afirmaram, com o lançamento do dinheiro em papel (papel-moeda) pelo Banco de Estocolmo. Nesta mesma época, vários países europeus se iniciaram na produção da sua própria moeda. Com a Revolução Industrial, a partir do século XIX, começara a surgir outros tipos de bancos, como o banco industrial cuja função era a de mobilizar grandes quantias de dinheiro para auxiliar o desenvolvimento industrial. Hoje em dia, os bancos são regulados pelo Banco Central de cada país, tendo este último a função de emitir dinheiro, capturar recursos financeiros e regular os bancos comerciais e industriais.

São eles que estabelecem as regras e controlam o sistema financeiro geral de cada país. Existem também os chamados bancos internacionais que concedem empréstimos aos bancos centrais de países necessitados ajudando no seu desenvolvimento.